Wat je (misschien) niet wist over de Sahara

De Sahara, die eindeloze zee van zandduinen tot aan de horizon, met loom langstrekkende kamelenkaravanen vol handelswaar. Een palmbomenoase aan de horizon (of is het een fata morgana?). Temperaturen overdag van boven de 50 graden, en 's nachts onder nul. Tenminste, dat is wat ik er ooit over leerde van tekenfilms en uit stripboeken. Drie dingen over de Sahara die net wat anders liggen dan het stereotype beeld dat je ervan hebt.

1. Het is nog best groen, soms

Een maand geleden regende het in Marokko, en niet zo'n beetje ook. En waar water is, is leven. Op de met stenen bezaaide berghellingen waar we onderweg van Ouarzazate naar Erg Chegaga langsrijden, ligt een waas van groen. Een Alpenweide is het nou ook weer niet, maar groene plantjes hebben overal hun weg gevonden en piepen tussen de stenen door.Ook als we echt de woestijn in gaan, ten westen van het plaatsje M'hamid, zien we her en der verspreid acacia's, in grootte variërend van een paar sprietjes tot volwassen bomen. Ook staan er overal groene planten met grote ronde bladeren. De giftige tawarzaplant, horen we later. Al dat groen is wel tijdelijk en dus alleen te zien in de weken na een regenbui. We hebben geluj, zegt onze gids, want de laatste flinke regen was 6 jaar geleden.

2. Er is niet alleen maar zand

Het grootste stuk dat we door de woestijn rijden, zien we eigenlijk vrij weinig idyllische zandduinen. En als we ze zien, reiken ze meestal niet tot aan de horizon. Een aanzienlijk deel van de Sahara bestaat uit een enigszins glooiende steenvlakte. Stenen, stenen en nog eens stenen. Er zijn ook bergen en kloven, droge rivieren (dat zijn er sinds de regen van vorige maand nogal wat) en oases, die er dan weer wel uitzien zoals je ze uit de stripboeken van vroeger kent: een paar palmbomen rond een waterbron. Wel nieuw: er staat een zendmast en ze verkopen er blikjes Coca Cola.

3. Het is ook 's nachts heet

De kapper zei het laatst nog: in de Sahara kan het 's nachts flink koud zijn, hoor. Ze was er niet geweest trouwens, ze had het alleen van horen zeggen. Overdag bloedheet, 's nachts ijskoud, dat is het idee. Maar dat hangt wel af van het seizoen. In de winter wordt het 's nachts inderdaad koud, maar warmt het overdag ook niet veel verder op dan zo'n 20C. En in de zomer is het overdag boven de 40C, en blijft het 's nachts ook warm.

De tent waar we in slapen is overdag nogal opgewarmd en voelt als een oven. Na een hele dag in een warme auto hebben we wel zin in iets kouds om aan te voelen. Maakt niet uit wat. Maar alles is warm: ons flessenwater, de lakens, de wind, de koude kraan van de douche (waar we op zich niet over mogen klagen), de tajine die gastheer Youssef ons serveert. De buitentemperatuur daalt 's nachts naar 24 graden. Heerlijk 'koel', zolang als het duurt, want een uurtje na zonsopgang is het alweer behoorlijk heet.